Chilipepers zijn tegenwoordig overal te vinden – van Mexicaanse taco’s tot Thaise curry’s. Maar wist je dat deze vurige vrucht een lange en kleurrijke geschiedenis heeft? Tijd voor een kleine reis door de tijd.

Oorsprong in Amerika

De wortels van de chilipeper liggen in het Amerikaanse continent. Archeologen hebben bewijs gevonden dat chili’s al rond 8000 voor Christus werden gebruikt, van Argentinië tot in het huidige Verenigde Staten. De rest van de wereld had er toen nog nooit van gehoord.

Dat veranderde in de 15e eeuw, toen Christoffel Columbus voet zette in Amerika. Hij zocht eigenlijk peper en andere kostbare specerijen, maar vond iets heel anders: de chilipeper. Omdat de kleine vruchten qua uiterlijk leken op peperkorrels, kregen ze de naam “pepper” mee.

Van siervrucht tot smaakmaker

In Europa werden chili’s aanvankelijk vooral gezien als sierplanten. Dankzij hun felle kleuren stonden ze prachtig in kloostertuinen. Monniken ontdekten echter al snel dat je de vruchten ook in de keuken kon gebruiken – als alternatief voor de peper die destijds net zo waardevol was als goud.

De wereldwijde verspreiding

Vanaf de 16e eeuw begon de chilipeper aan een razendsnelle opmars. Via handelsroutes bereikte hij landen als China, India, Pakistan, Thailand, Turkije en gebieden in Afrika en het Midden-Oosten. Binnen korte tijd had de chili zich zo stevig geworteld in lokale keukens, dat men eeuwenlang dacht dat hij daar oorspronkelijk vandaan kwam.

Waarom zijn we er zo dol op?

Dat chili populair is, staat vast. Maar waarom eigenlijk? Pittigheid is officieel geen smaak, zoals zoet of zout. Toch raken mensen erdoor gefascineerd. Het antwoord lijkt in de psychologie te liggen: veel mensen houden ervan hun grenzen te verkennen. Wat voor de een een enge film of parachutesprong is, is voor de ander de kick van een hete peper.

Capsaïcine, de stof die pepers heet maakt, is niet verslavend zoals koffie of tabak. De aantrekkingskracht komt vooral voort uit de combinatie van spanning, adrenaline en de endorfines die vrijkomen als je pittig eet.

Conclusie

De reis van de chilipeper begon duizenden jaren geleden in Amerika en bracht hem naar vrijwel elke keuken ter wereld. Van siervrucht tot smaakexplosie – chili’s veroverden onze harten én smaakpapillen. Hun populariteit is niet alleen culinair, maar ook psychologisch: de chili daagt ons uit, verrast ons en laat ons steeds weer terugkomen voor meer.